第2話　最初に生まれた村

　そして俺は、最初の村「サルガッソ」で生まれた。心から誓う。これが、最後の転生にしてみせる。

　俺達がこの村で育ち、１６歳になって愛奈が元の世界の記憶を取り戻してから一週間後。

　村の中心広場では、１月に一度やってくる商人とのやり取りが行われていた。王都や大都市から遠く、ジャングルに囲まれた村。村で採れるもの以外は、商人が持ち運んでいる物が全て。

　俺と愛奈はこの日のためにと栽培したり森で採ってきたものを袋から取り出し、手に取る。

「ナツメグっていうんだけど」

「おおっ、いつもの」

　ここら辺に生えてるニクズクの種子を粉末にしたもの。

　香辛料の一種。王都で人気があり、よく商人が買い付けに来る。

　高値で売れるので、こっちも空いた土地で栽培したりジャングル散策していて見つけたら採取したりしている。

　俺達が欲しているのもだいたい決まっていたし、商人のおじさんもそれを理解して品物を用意していた。

　ここでは取れない食料や、動物や木の実の採取をするときに使う小道具。それから。

「早く、コーヒー豆が欲しいにゃあ」

　猫耳をつけている亜人の女の子がワクワクしているのか、ぴょんぴょん跳ねさせながら言う。確かに、俺もたまには飲みたい。水と簡単なお茶しか、最近は飲んでないし。

「カプチーノだっけ、愛奈ちゃんが作ってくれたやつ。また飲んでみたいよ」

「OK、交換が終わったら作るね」

　愛奈がウィンクして言葉を返す。

　愛奈は、ここで覚えたコーヒー豆の加工方法と、俺の前の世界での記憶による指導で色々なものを村人たちにふるまっていた。それと、高いランクでの活躍と合わせて、この村での信頼を勝ち取っているのだ。

「なんだけどさ、コーヒー豆。今回は貴族の買い占めがあってこの村まで回せそうにないんだよね。いつもの半分しか用意できなかった」

「マジにゃぁ。愛奈ちゃんの煎れたコーヒーが飲みたかったにゃぁ」

　それから、商人の人はもう一つの麻の袋を取り出し、縄の封を開けて中にある物を手ですくって見せてきた。

「何それ」

「代わりになりそうなものを仕入れてきた。ジョガマヤという産地で取れた、特製の紅茶でさ」

「へぇ～～紅茶？　ここだと初めて聞いた」

　愛奈は興味津々そうに商人が出した茶葉に

　袋の中にある紅茶。匂いを嗅いでみると、転生前の世界の茶葉と比べても遜色ない香り。

「大豊作で大量に取れたみたいで、よかったら交換しようか？」

「わかった、コーヒー豆と紅茶の茶葉。こっちが出したナツメグの分交換してくれ」

「了解」

　俺達が集めたナツメグ。それから衣類に使えそうな色々な動物の毛皮やこの辺りで採れたものを交換に出した。

「今回も、いいものに交換してもらったな」

「まあね。これで美味しいコーヒーが飲めそうだ」

　珍しく色々なものが手に入って、上機嫌な村人たち。のどかで明るい雰囲気が流れている。そんな時だった。

　ドォォォォォォォォォォォォォォォ──ン！！

　北の方。遠くから、何か爆発したような大きな音が聞こえる。

　周囲もそれに気が付いたのか慌てて周囲を確認し始めた。

「なんだ？」

「わからない。戦える奴は準備してくれ」

「戦いだにゃ」

　一気に雰囲気が張り付くこの場。すぐに召集がかかり俺や愛奈、戦える冒険者たちは武器を取って爆発音がした方の森へと向かっていった。

　森をしばらく進んでいくと、動物の叫び声が聞こえる。

　それから、再び爆発音。今は森にいるが、あれが村に放たれたら、犠牲者は途方もない数になるだろう。その前に、何とかしないと。

　そして、その瞬間暗くなったような気がして上空を見る。すぐに巨大な物体が宙を待っていて、光を遮っているのだとわかった。

　陽の光を遮っている存在。森の中から存在が見えて理解できた。まさか、この村でこの存在を見るとは思わず驚きはしたが。

「なんだあれ、デカい物体。見たことないぞ」

「あれ──聞いたことがある。ドラゴンだにゃ」

　猫耳の女の子の言葉通り、空を飛んで攻撃を繰り返していたのはドラゴンだった。

　巨大で、蛇のように細長い身体。そこから生えている細長い腕、鋭いかぎ爪と灰色の翼。

　ドラゴン──その姿に、見ていた村の冒険者たちに恐怖が伝わってくるのがわかる。明らかに動揺していた。

「俺達じゃあ、手に負えねぇよ」

「勝てないにゃぁ」

「待てよ、ドラゴンなんて聞いたことがないぞ」

「勇者クラスで初めてまともに戦えるあれだろ？」

「ドラゴン？」

　動揺を隠せない村人をよそに、愛奈がこっちを向いてキョトンとした表情で聞いてきた。ああ、愛奈にはまだ言ってなかったっけ。

「伝説上の生き物だな」

「伝説って？」

「ああ、古来から伝わる伝説上の生き物だ。他の生き物を圧倒する力を持ち、感情を高ぶらせたものはその街一つを消し飛ばす代物」

「そんなに強いんだ」

「強いやつはな、こいつは中の下クラスだからそこまでの強さじゃない。それでも、小さな村なら焼け野原にする強さはある」

「そ、そうなんだ……」

　こんなとこでドラゴンに遭遇するとは。この村人たちじゃあとても手に負えない。俺なら力を出せば楽勝だが、今まで俺はおかしい子供だと悟られぬよう放出する魔力のレベルを調整していた。ここでドラゴンを倒したら──その努力は水の泡。明らかに実力を偽ったってことになる。何か言われるかもしれない。

　聖女という事に２度も疑惑の視線をむけられた、愛奈のように。

　あと、こっちに敵意を向けているのはそれだけではない。

　それから、ドラゴンを取り囲むようにして羽を広げて飛んでいる化け物が視野に入る。

　ドラゴンが１体なのに対し、こっちは空を覆うような群れ。確実に１００体はいる。

　肉体は闇の力を象徴する灰色のオーラを纏い、黒い蝙蝠のような翼と細長い身体。サイズとしては、2.3メートルはある。

　あれっ確か──悪魔の使い魔と称された中級悪魔「ガーゴイル・ワイバーン」

　あれも、ドラゴンには及ばないもののCランクはあろう強さの魔物。

「遊希君、戦うよ」

　愛奈はこっちを向いて、杖を持って言う。コクリとうなづいた。威勢がいいのはいいけど、村人が怯えている。このままだと、被害が拡大する。仕方がない──。

「わかった。皆さん、剣を取って戦いましょう！！」

「お、おう」

「そうだな。村を焼かれたら、どの道おらたちはおしまいなんだ」

　さすがに、村が焼かれるかもしれないのに手をこまねくわけにはいかない。村人たちは動揺しながらも、それぞれ武器を持って戦いに参加していた。

　鬱蒼とした森の中、村の冒険者たちは地上に降りてきたガーゴイル・ワイバーンと交戦を始める。こいつらせいぜい中級の悪魔といった感じで俺やBクラス相当の実力のある愛奈なら楽勝。が、一般冒険者にとっては10人がかりで戦ってようやく倒せる代物。

　戦っている人たちは、全力で剣を交える。しかし、どこからともなく大量のゴブリンも現れ、ゴブリン、ガーゴイル・ワイバーン、村の冒険者たちが入り乱れる大乱戦となる。

　残念ながらこの村には、戦場を全体的に見る指揮官みたいな人はいない。こうやって戦いの規模が大きくなると、各自が思い思いに目の前の敵を攻撃していくだけの大乱戦になってしまう。

　ただ、いない以上ないものねだりをしても仕方ない。とりあえず、ドラゴンを倒すのが先。あんな雑魚たちは、倒してからでもどうとでもなる。

　俺と愛奈はドラゴンと向き合う。愛奈が目をつぶって詠唱を唱えた。

　邪悪を蹴散らす力の塊よ・今カオスの魂となって顕現せよ！

　ネオエクシード・ライトネス・ロッド

　光り輝く大きな杖。杖の先端には、オレンジ色の大きな玉。聖女である、愛奈らしい杖。俺と違って、とても美しくてきれいに見える。思わず見とれてしまった。

　愛奈は、不安そうな表情をしている。

「つ、強そうだけど……大丈夫かな？」

　「大丈夫。勝てるよ」

　自信をもって答えた。愛奈なら問題ない。このレベルの敵なら問題なく倒せる。俺も早く終わらせて、周囲の助けに行かないと。

　ドラゴンは、俺達を敵だと認識したのだろう。口から炎を吐き出してきた。

　ちょうど愛奈がいた方向。この威力なら、十分受けきれる。

「聖なる守護の象徴・顕現せよ・ファイアーウォール」

　愛奈が杖を前に出した瞬間、大きな炎の障壁が出現。ドラゴンが放った攻撃を見事に防ぐ。愛奈なら大丈夫。強いから。

「愛奈ちゃん、やっぱりすごいね」

「え、ありがと」

　周囲の冒険者たちが愛奈を褒めたたえる。愛奈、恥ずかしそうに照れていた。

　確かに、ドラゴンの攻撃を防ぐにはBランクレベルがないと防げない。だから愛奈でしかこの攻撃は防げない。

　ドラゴンの強さ、そしてそれを防いだ愛奈の強さを理解しているのだろう。

　ただ喜んでいる場合じゃない。このスキに一気に決めないと。守っているばかりじゃ勝てない。愛奈が出した障壁を飛び越えて、ドラゴンと正対。

　このドラゴンなら、俺一人で大丈夫。

「ここは俺一人でいい。愛奈は別の人を助けてあげてくれ」

「わかった」

　愛奈はくるりと踵を返して、苦戦している人の所へ向かっていった。ドラゴンに視線を移す。

　ジャンク・ランスロットを手に取りそれをドラゴンに向けた。

　不格好で、特にカッコよくもない長めの剣。

　本来、Fランクが扱う俺には似合ってる武器。俺がかつて、最弱のランクだったことの名残。元々は、何の能力もない平均以下の武器。

　しかし、幾多の転生での強化によって、無限の強さを得ている。剣をドラゴンに向け、軽く呪文を唱える。

　余りデカい呪文だと目立つから、これでいいか。

　スターダスト・ライジング・ボルテックス

　その瞬間、ランスロットが黄色く光り出し、その光が大きな玉となり剣先へ。ゴロゴロと音が鳴る球、体を１回転させ雷がこもった球をドラゴンにぶつけていった。

　雷がドラゴンに直撃。ドラゴンは悲鳴を上げ、一瞬体制を崩して落下しそうになったが、すぐに体制を立て直す。

　さすがに１撃じゃ倒れないか。本当ならS級魔術を出せば一撃だが、そんなことしたら目立つ。あれは、物理原則をも超越する力の持ち主が術式。こんな村で生活している人が使っていいものじゃない。Bランク程度に弱めて攻撃を加える。

　後１～２発も打てば倒せそう。

　そうしている間にも、周囲にいたガーゴイル・ワイバーンが突っ込んできて、すぐに斬り落とす。

　一度斬ってわかったが、ここにいるガーゴイル──さっきまで見たやつとは違う。寄生されている。

　肉体から、他のガーゴイルにはないオーラのようなものを感じる。周囲を見ても、いつものより強化されているように見える。

　今まで見てきたガーゴイルより、闇のオーラが強い。誰か、こいつらに力を与えているんだな。

　そして、そのガーゴイルがこっちに向かってきた。オーラのようなものが出してきたのは──触手。

　マジかよ。細長いピンクの触手。触手からはたらりと垂れるような粘液がにじみ出ている。

　あれ、知ってるすごいねばねばで、服を溶かす奴だ。粘液もとてもドロドロで、一度まとわりつくと取るのに時間がかかってしまう。おまけに気持ち悪い。

　ドラゴンの攻撃に対応しながら愛奈が心配になって戦況を見守る。

　愛奈は再び障壁を張って攻撃を防ごうとする。マズイ……直線的な障壁だとあれは防げないぞ。

　心配は的中。触手の束は愛奈が作った障壁を潜り抜け、愛奈のほうにむかっていく。

　そして愛奈──。

　の隣にいる冒険者のおじさんに襲い掛かった。    

　恐らくだが、魔力の強さをこいつは理解できる。Bランク相当の愛奈ではなく、Dランク相当のおじさんに向かったのだろう。

　おじさんは触手から逃れようと暴れながらもがくが、柔らかく鞭のようにしなやかな触手は全くびくともしない。どんどんおじさんの肉体に絡みついていく。

　粘液がおじさんの服を少しずつ溶かしていき、おじさんの毛むくじゃらな肉体にまとわりつき始めた。

　仕方ない。愛奈の方を向いて叫ぶ。

「愛奈、俺が助ける。愛奈はあのドラゴンに一発ぶち込んでくれ」

「ごめん、わかった」

　愛奈は、残念そうな表情をする。それを見て、俺も罪悪感を感じてしまう。ごめん。

　愛奈は──力こそBランクはあるが強い敵の経験がない。だから、単純に強い火力で殴ることはできるけど乱戦で、敵がどんな奴を狙って来るか、みたいな予測ができない。

　というか、この村にいる限り上級クラスの魔物との戦いなんて望めない。

　だから早く村から出て戦いに参加していかないといけない。そんなきっかけがあればいいんだけど。

　そして、愛奈と入れ替わり、触手に絡められたおじさんの元へ。剣を何度か振りかざし触手を一斉に切断。そして、触手元のガーゴイルに突っ込んでいく。

　ガーゴイルは黒板をひっかいたような奇声を上げこっちに突っ込んできて交戦。一瞬でガーゴイルの肉体を真っ二つに分断。

「大丈夫ですか？」

　倒れこんでいるおじさんが嫌でも視界に入り、その姿に思わず引いてしまう。

　触手によって体は拘束されていて、ぬるぬるの粘液まみれで服が半分溶けている。毛むくじゃらな肉体の大部分が露出してしまっていて、悲惨極まりない姿。

「医療班が後ろにいるので、手当てしてもらってください」

「す、すまねぇ。こんなカッコ悪ぃとこ見せちまってよぉ」

「いえいえ。生きていて何よりです」

　そうだ、親しい人が一瞬のスキを突かれて、首をはねられて苦い思いをするなんて数えきれないほどあった。生きているだけで、十分だ。

　そしておじさんが撤退するのを確認してから、愛奈が戦っている方へ視線を向ける。愛奈はドラゴンの攻撃を何とかかわしながら自身の杖をドラゴンに向ける。そして、杖が強く真っ白に光った。

　愛奈の強力な術式が来る。